L'eau est essentielle à la production alimentaire et l'agriculture représente environ 70 pour cent de la consommation mondiale d'eau douce. À mesure que les pays augmentent la production agricole (d'ici 2050, la FAO estime qu'environ 9,7 milliards de personnes auront besoin de se nourrir), les terres irriguées devront augmenter de plus de 50%. Cependant, le changement climatique réduit déjà l'approvisionnement en eau disponible pour les cultures dans certaines régions.
Pour aider les agriculteurs à faire face à ce problème, le Centre international de la pomme de terre (CIP) explore des moyens d'améliorer l'irrigation. Des études récentes menées par des scientifiques et des étudiants du CIP et de l'Université nationale d'agriculture de La Moline au Pérou ont confirmé que les images provenant de caméras infrarouges (thermographiques) peuvent être utilisées pour détecter le stress hydrique dans les cultures et ainsi utiliser l'eau plus efficacement.
Un groupe de chercheurs dirigé par le scientifique du CIP David Ramirez a mené une série d'expériences près de la ville de Lima (Pérou) pour déterminer comment une combinaison d'images couleur et infrarouges pourrait être utilisée pour surveiller le stress hydrique des plants de pomme de terre.
Les chercheurs ont pris des photos du champ de pommes de terre pendant la journée et ont utilisé le logiciel open source de CIP appelé Thermal Image Processor (TIPCIP) pour déterminer quand les plantes devenaient si chaudes qu'elles devaient être arrosées. En procédant à l'irrigation uniquement lorsque les plantes ont atteint ce seuil, les chercheurs ont pu réduire considérablement la quantité d'eau utilisée pour l'irrigation.
"Le but était de déterminer la quantité minimale d'eau nécessaire pour que les pommes de terre obtiennent une bonne récolte", a déclaré Ramirez.
«La combinaison de la surveillance et de l'irrigation au goutte à goutte peut permettre aux agriculteurs de réduire la quantité d'eau nécessaire à la culture de pommes de terre d'au moins 1600 XNUMX mètres cubes par hectare, ce qui représente environ la moitié du volume d'eau utilisé dans l'irrigation de surface traditionnelle», a-t-il expliqué.
La combinaison d'une gestion optimale de l'eau et de l'introduction de variétés tolérantes à la sécheresse pourrait augmenter considérablement la résistance à l'eau des pommes de terre et leur permettre d'être cultivées dans des régions où il y a actuellement peu ou pas de cultures vivrières, ou pendant les mois secs où les terres agricoles sont cuites à la vapeur.
Ramirez a expliqué que bien que des caméras infrarouges puissent être installées sur des drones pour surveiller le stress hydrique dans les grandes exploitations, le coût de ces équipements est prohibitif pour les petits et moyens agriculteurs. Ainsi, il prévoit de tester une nouvelle option - un appareil plug-in qui transforme un smartphone en caméra infrarouge et coûte environ 200 $. Les scientifiques du CIP ont récemment développé une nouvelle version plus conviviale de TIPCIP pour smartphones et prévoient une future version qui fournira des informations plus spécifiques sur le moment et la quantité d'eau nécessaires.
«En utilisant la technologie d'accès libre, nous pouvons aider les agriculteurs à produire des aliments avec moins d'eau», a confirmé Ramirez.
Cependant, a-t-il ajouté, cette technologie devrait être complétée par une conscience plus profonde de l'importance d'une gestion durable de l'eau.
Cette étude a été financée par la Banque mondiale dans le cadre du programme national d'innovation agraire (PNIA) et du programme de recherche du CGIAR.