Avant de se lancer dans un voyage spatial à long terme, les gens doivent apprendre à cultiver de la nourriture directement dans l'espace, selon des scientifiques de l'Académie des sciences agricoles de Chine.
Cependant, les cultures modernes ne sont pas suffisamment rentables et productives pour être utilisées dans les fermes spatiales. Les experts proposent une stratégie de culture de plantes entièrement comestibles basée sur les avancées de la biotechnologie.
La pomme de terre est la culture la plus favorable à l'agriculture spatiale. Il présente les avantages suivants :
- rendement élevé en tubercules, riches en glucides, capables de fournir une grande quantité d'énergie à l'homme ;
- facilité de culture dans les fermes spatiales;
- la possibilité d'un développement normal des plantes pendant le vol spatial.
De plus, les pommes de terre peuvent se reproduire à la fois sexuellement (par graines) et végétativement (en utilisant des tubercules). Les botanistes chinois ont formulé le concept de WBEEP, selon lequel un certain nombre de nouveaux doivent être ajoutés à ces avantages, et pour cela il faut :
- supprimer les gènes responsables de l'accumulation de solanine pour en faire des fanes comestibles. La solanine, qui protège la plante des parasites et des maladies, rend les tiges, les feuilles et les fruits des pommes de terre toxiques pour l'homme. Alternativement, les pommes de terre peuvent être implantées avec des gènes de sa parente, la tomate, qui accumule également la solanine, mais la convertit en une substance comestible dans le fruit.
- faire en sorte que les pommes de terre produisent plus de vitamines et de nutriments. Il est proposé de le faire en modifiant le métabolisme de la plante, ce qui l'obligera à consommer plus de matières premières et à utiliser plus économiquement les éléments chimiques produits pour ses propres besoins.
- pour favoriser la croissance des tubercules. Tout d'abord, cela peut se faire en optimisant la photosynthèse et le transport des substances des feuilles aux racines, car c'est la formation des tubercules qui absorbe la plus grande quantité d'énergie solaire. Quelque chose de similaire a déjà été fait pour le riz et le tabac, et les scientifiques espèrent répéter cela pour les pommes de terre.
- augmenter la sensibilité aux engrais. Les plantes ont besoin de nombreux éléments chimiques pour leur croissance, principalement de l'azote et du phosphore, et le potassium est également nécessaire pour les pommes de terre. Le besoin d'apporter ces engrais depuis la Terre peut être réduit en modifiant les racines et en optimisant leur consommation chimique.
Bien que dans l'industrie spatiale, le besoin pratique de WBEEP n'apparaisse pas de sitôt, les scientifiques proposent de développer une plante similaire dès maintenant, car elle pourrait être utile pour la culture sur Terre.