Scientifiques de l'Institut de biochimie végétale. Leibniz à Halle, en Allemagne, a créé des tomates violettes en utilisant des techniques de génie génétique. Pour ce faire, ils ont inséré des gènes responsables de la biosynthèse de la bétanine de la betterave dans le plant de tomate et les ont activés dans les fruits en cours de maturation.
La bétanine n'est pas produite par les plants de tomates, elle est extraite de la betterave et utilisée comme colorant alimentaire naturel.
L'objectif principal de cette étude n'était pas de créer une nouvelle variété de tomates pour la consommation humaine, mais d'améliorer les méthodes de génie génétique, car dans ce cas, les plantes transgéniques produiront un pigment clairement visible.
Les plantes sont des systèmes très efficaces et complexes avec un grand nombre de mécanismes de régulation qui, au lieu d'accélérer, sont capables de ralentir le processus de biosynthèse de la substance produite. Ces mécanismes de rétroaction complexes sont encore mal compris.
Des chercheurs de Halle ont inséré dans le plant de tomate trois gènes nécessaires à la biosynthèse de la bétanine, ainsi que plusieurs « commutateurs génétiques » afin que les gènes insérés ne soient actifs que dans les fruits pendant leur maturation. Cependant, la production de bétanine dans le fruit était négligeable au début.
Il était nécessaire d'insérer un quatrième gène, fournissant une substance précurseur importante afin de maintenir un niveau plus élevé de biosynthèse pigmentaire. C'est ainsi que sont nées les tomates violet foncé, contenant encore plus de bétanine que la betterave elle-même.
Les fruits qui en résultent sont totalement sans danger pour la consommation et très utiles, car la bétanine, comme de nombreux autres pigments, a un puissant effet antioxydant.
Les fruits violets peuvent également être une source de bétanine, un colorant alimentaire. Les premières tentatives d'utilisation de la bétanine de tomate pour colorer les yaourts et les limonades ont donné des résultats intéressants et prometteurs.