Dans son essai de 1957, qui faisait partie de la mythologie, le philosophe et critique littéraire français Roland Bart a qualifié les chips de pomme de terre (la frite) de produit "patriotique" et de "marque de la francité".
La pomme de terre était d'une grande importance dans l'histoire de l'Irlande. La «faim de pommes de terre» au milieu du XIXe siècle au cours de plusieurs années a réduit de moitié la population du pays.
Aujourd'hui, les principaux producteurs mondiaux de pommes de terre sont la Chine, l'Inde, la Russie et l'Ukraine. Cette culture est importante pour chacun de ces pays, mais aucun d'entre eux ne peut l'appeler vraiment indigène.
La modeste pomme de terre a été domestiquée dans les Andes d'Amérique du Sud il y a environ 8000 ans et n'a été importée en Europe qu'au milieu du XVIe siècle, d'où elle s'est propagée à l'Ouest et au Nord, en Amérique et au-delà.
«Malgré le fait que des pommes de terre soient apparues dans les Andes, il s'agit d'un aliment mondial incroyablement efficace», explique le professeur Rebecca Earle, spécialiste de l'histoire de la nutrition. Le professeur Earle trace le chemin des pommes de terre autour de la planète dans son livre, Nutrition of People: The Potato Policy. Ils ont écrit: «La pomme de terre pousse presque partout dans le monde et presque partout, les gens la considèrent comme l'un de leurs« propres produits alimentaires ».
Rebecca Earle appelle les pommes de terre «l'immigrante la plus réussie au monde». Les agriculteurs de l'Idaho et les Italiens épris de gnocchis revendiqueront les pommes de terre comme tout Péruvien, car l'histoire de cette culture n'est pas seulement l'histoire d'un pays ou d'une région, mais aussi l'histoire de la façon dont les gens ont changé leur relation avec la terre et la nourriture sur plusieurs générations .
Les pommes de terre sont la quatrième culture la plus importante au monde après le riz, le blé et le maïs et la première parmi les cultures non céréalières. Comment le tubercule andin a-t-il pu conquérir le monde en quelques siècles?
Qu'est-ce qui a rendu les pommes de terre si attrayantes pour différentes nations? Tout d'abord, sa valeur nutritionnelle inégalée. La relative facilité de culture (par rapport à certaines cultures) et les caractéristiques de la culture (les pommes de terre savamment «cachées» sous terre aux percepteurs d'impôts et aux armées ennemies) importaient également.
Un endroit idéal pour commencer dans l'étude de l'histoire culturelle est le Centre international de la pomme de terre (IPC), un centre de recherche qui étudie et promeut tout ce qui touche à la pomme de terre. Il est situé dans la banlieue aride de la capitale péruvienne de Lima et stocke une collection de milliers d'échantillons de pommes de terre de tout le continent.
René Gomez, conservateur en chef de l'IPC Genbank, explique que les pommes de terre ont été domestiquées dans les Andes, près du lac Titicaca, à près de 1000 km au sud-est de Lima. Après la domestication, les pommes de terre précoces se sont répandues dans toute la Cordillère et sont devenues une source de nourriture vitale pour les communautés autochtones, y compris les Incas, en particulier comme aliment de base appelé chuno, un produit de pomme de terre lyophilisé qui peut durer des années, voire des décennies.
Des Amériques
En 1532, l'invasion espagnole met fin aux Incas, mais pas à la culture de la pomme de terre. Les envahisseurs ont transporté des tubercules à travers l'Atlantique, et ils ont également fait d'autres cultures telles que les tomates, les avocats et le maïs. Les historiens l'ont appelé la Grande Bourse colombienne. Pour la première fois dans l'histoire, les pommes de terre se sont aventurées au-delà de l'Amérique.
Les premières variétés andines ne sont guère adaptées aux conditions de l'Espagne et d'autres pays d'Europe continentale. Dans la région équatoriale, où les pommes de terre ont d'abord été domestiquées, la durée de la journée est constante tout au long de l'année.
Comme le note le généticien évolutionniste Hernan a Burbano Roa, les longues journées d'été européennes étaient déroutantes pour les plants de pomme de terre et les tubercules ne poussaient pas pendant les mois chauds favorables; ils ont plutôt grandi à l'automne et le gel les a empêchés de survivre. Les premières décennies d'atterrissage sur le Vieux Continent sont restées infructueuses.
Mais alors (dans les années 80 du 16ème siècle), les pommes de terre ont trouvé les meilleures conditions en Irlande, où un automne frais mais sans gel a fourni une opportunité pour la récolte de mûrir. Pendant cent ans de travail, les agriculteurs ont créé leur propre variété, qui a donné de bons résultats.
Tubercule modeste
Les villageois ont apprécié la pomme de terre car elle a produit une productivité par hectare inégalée. En Irlande, en particulier, les agriculteurs sont en règle générale locataires des terres qu'ils cultivent et le coût du loyer augmente constamment. Ainsi, ils ont été contraints de produire autant de nourriture que possible sur la plus petite surface. «Aucune culture ne produisait plus de nourriture par acre, nécessitait moins de culture et n'était pas stockée aussi facilement que les pommes de terre», a écrit le sociologue James Lang dans son livre Notes on the Potato Observer.
La pomme de terre contient presque toutes les vitamines et nutriments importants, à l'exception des vitamines A et D, ce qui rend ses propriétés vitales inégalées. Cela vaut la peine d'ajouter des produits laitiers qui fournissent les deux vitamines manquantes, et vous obtenez une alimentation humaine saine.
Pour les locataires sans terre en Irlande aux XVIIe-XVIIIe siècles, un acre de terre réservé aux pommes de terre et une vache laitière suffisaient pour nourrir une grande famille de six à huit personnes. Aucun grain ne pouvait prétendre à un tel exploit. Ainsi commença la captivité séculaire des paysans irlandais et anglais par les pommes de terre.
Des îles britanniques, les pommes de terre se sont propagées au nord de l'Europe. Selon Lang, en 1650, la culture était cultivée dans les pays de plaine (Belgique, Pays-Bas, Luxembourg), en 1740 en Allemagne, en Prusse et en Pologne, et en 1840 en Russie. Après que la sélection des agriculteurs a filtré les variétés moins adaptées aux conditions climatiques locales, la pomme de terre a prospéré.
Les habitants des plaines européennes dévastées par les guerres ont vite découvert un autre avantage de la culture des pommes de terre: il est vraiment difficile de taxer et impossible de ramasser lors d'un raid rapide. «Si vous avez un champ de blé, vous ne pouvez pas le cacher», explique Earl. - Les collecteurs d'impôts peuvent évaluer visuellement la taille de la parcelle et le rendre au moment de la récolte. Mais les tubercules sont bien cachés sous terre et vous pouvez les déterrer un par un, au besoin. »
"Une telle récolte partielle a caché la récolte des collecteurs d'impôts et a protégé l'approvisionnement alimentaire des paysans en temps de guerre", écrit Lang dans son livre. «Les soldats maraudeurs ont vidé les récoltes et pillé les dépôts de céréales.» Ils s'arrêtaient rarement pour déterrer un acre de pommes de terre. »
Les autorités de l'époque ont remarqué ce fait. Le roi de Prusse Frédéric le Grand a ordonné à son gouvernement de distribuer des instructions sur la façon de planter des pommes de terre, en espérant que les paysans auraient de la nourriture si les armées ennemies envahissaient le pays pendant la guerre d'héritage autrichienne en 1740. D'autres pouvoirs ont emboîté le pas, et au moment des guerres napoléoniennes au début des années 1800, les pommes de terre étaient devenues la réserve alimentaire de l'Europe, selon un rapport de l'Association des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
En fait, les tubercules étaient une culture si précieuse pendant la guerre que «chaque campagne militaire sur le sol européen après environ 1560 a conduit à une augmentation de la superficie cultivée en pommes de terre, jusqu'à et y compris la Seconde Guerre mondiale», a écrit l'historien William McNeil dans son essai «Like Potatoes». changé l'histoire du monde »(1999).
Nutrition et nutrition
Au cours de plusieurs siècles, la pomme de terre est entrée dans les économies européenne et mondiale comme principale culture. Pendant des décennies, les experts en histoire nutritionnelle ont expliqué cette propagation triomphale à la suite des actions de sages bien intentionnés et éclairés qui ont réussi à convaincre une population conservatrice d'accepter les pommes de terre. Mais Rebecca Earle a des doutes. Ce sont les paysans qui ont adapté les pommes de terre aux conditions européennes, soutient-elle, donc ils n'ont pas eu besoin d'être convaincus. Les autorités n'ont pas découvert une nouvelle culture: elles ont plutôt une nouvelle compréhension de ce qu'est une alimentation saine. Au lieu de mettre les «superaliments» au milieu du régime alimentaire européen, ils ont réalisé que la nutrition devrait jouer un rôle plus important et ont regardé autour d'eux à la recherche des cultures qui pourraient servir leur objectif. Un humble tubercule était déjà là.