Aigen espère terminer un prototype de robot de désherbage des cultures d'ici la fin de l'été, adapté plus tard pour être utilisé sur d'autres cultures, rapporte Potatonewstoday. Alors qu'il peut être utilisé sur les oignons et les betteraves à sucre.
Le robot sera équipé de roues et de taille comparable à un caddie. Le petit bras mécanique du robot est capable de saisir et d'arracher les mauvaises herbes ; le robot émet une décharge électrique pour tuer les plus gros.
"Nous essayons de le rendre aussi petit et léger que possible afin qu'une personne puisse le soulever et le mettre à l'arrière d'un pick-up", explique Neufeld, l'un des concepteurs du mécanisme.
Les nouvelles technologies joueront un rôle de plus en plus important pour remédier à la pénurie de main-d'œuvre agricole.
"Peut-être qu'au cours des prochaines décennies, nous verrons beaucoup de tels moyens autonomes partout", commente son collègue Ryu. "La technologie progresse si vite ces jours-ci. Nous devons les accepter pour nous faciliter la vie."
« C'est aussi très bénéfique pour les écosystèmes écologiques », poursuit-il. "Les agriculteurs vont réduire les produits chimiques."
Depuis avril, Rue et Neufeld se rendent dans les champs de betteraves à sucre et d'oignons presque tous les cinq jours (selon la météo) pour photographier les mauvaises herbes. Ils poussaient manuellement un chariot équipé d'un accéléromètre pour prendre deux photos du sol par seconde pendant que le chariot était en mouvement. Toutes les photos sont entrées dans une base de données que le robot utilisera pour distinguer les mauvaises herbes des cultures.
"Je pense également à développer un module d'éducation et de formation pour aider les agriculteurs à utiliser le robot terrestre en toute sécurité et intelligemment à la ferme", a déclaré Ryu.
Les chercheurs ne sont pas encore prêts à répondre aux questions sur le coût de construction de chaque robot ou sur la superficie de terrain qu'un robot individuel peut couvrir en un temps donné.
Ryu a demandé une subvention à la mission d'entrepreneuriat mondial de l'Idaho par l'intermédiaire du département du commerce de l'Idaho pour financer le développement d'un robot autonome similaire qui prendra lui-même des photos sur le terrain. Si la subvention IGEM est financée, ce robot pourrait également être utilisé pour vérifier au sol certaines recherches supplémentaires impliquant des drones.
L'un de ces projets, financé par l'Idaho Wheat Commission, consiste à faire voler un drone avec des capteurs multispectraux pour détecter la présence de taupins dans les champs de blé. Ryu a également exploré la possibilité d'utiliser des capteurs multispectraux pour détecter les premiers symptômes des maladies de l'oignon.