La pomme de terre est l'une des cultures de base les plus riches en biodiversité au monde. Dans la région andine, que l'on appelle le berceau de la pomme de terre, il existe plus de 4500 XNUMX variétés appartenant à sept types différents. Cependant, ce nombre diminue à un rythme alarmant, avec la disparition à la fois des variétés locales traditionnelles cultivées par les agriculteurs depuis des millénaires et des anciens ancêtres des pommes de terre sauvages. Les scientifiques insistent : il est très important de préserver la diversité génétique des plantes, c'est une condition nécessaire pour assurer le développement de l'agriculture.
Une façon est de préserver les variétés in vitro. Le Centre international de la pomme de terre (CIP) maintient la collection in vitro la plus grande et la plus diversifiée au monde, avec 12 000 échantillons de pommes de terre stockés dans sa banque de gènes. En plus de cela, le CIP a créé une collection de cryobanques, dans lesquelles 3600 échantillons sont stockés.
« Bien que les collections in vitro et sur le terrain soient utiles pour maintenir la diversité génétique à court et à moyen terme, elles peuvent être une solution coûteuse et peu fiable à long terme », explique Rainer Vollmer, expert en cryoconservation au CIP. « Les spécimens stockés in vitro doivent être constamment multipliés dans des conditions stériles ; les collections de terrain sont vulnérables au stress. Ainsi, la cryoconservation est une alternative économique et fiable à la conservation de la biodiversité. Aujourd'hui, une personne peut congeler 300 à 450 pousses de pommes de terre en une journée de travail. »
La cryoconservation utilise de l'azote liquide (196 ° C) pour congeler rapidement de minuscules échantillons de tissus provenant de semis stériles in vitro.
Les scientifiques du CIP ont mis à jour le protocole de cryoconservation des pommes de terre en testant diverses méthodes de traitement des échantillons avant que ces échantillons n'entrent dans la cryobanque (par exemple, en ajoutant du saccharose ou des cryoprotecteurs pour aider les échantillons à résister au froid). Les résultats ont montré que bien que l'ajout de saccharose n'ait eu aucun effet discernable, le traitement à froid avant congélation augmentait le taux de récupération des échantillons après décongélation de 14 %.
« Bien entendu, le maintien de la diversité des pommes de terre n'est qu'un des objectifs. Il doit également être utilisé dans les programmes de sélection pour aider les agriculteurs à faire face à des problèmes tels que les maladies des cultures et le changement climatique. La disponibilité d'une variété de matériel de croisement est l'un des éléments les plus importants dans le développement de variétés nouvelles et améliorées. »
Un exemple est la variété de pomme de terre Victoria. Avant son apparition, le mildiou pouvait détruire jusqu'à 60 % de la récolte en Ouganda. La variété Victoria a été développée à partir d'échantillons du CIP, son principal avantage est sa résistance au mildiou. Au cours des 15 dernières années, Victoria a contribué environ 1 milliard de dollars US à l'économie ougandaise.
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