L'âge physiologique est un concept important dans la production de pommes de terre. Il détermine quand les bourgeons vont germer et combien de pousses vont se développer à partir d'eux. Cela affecte le nombre de tiges et la croissance des feuilles, le développement des tubercules, le rendement en tubercules et la taille des tubercules. Les graines plus anciennes n'ont pas un germe dominant, mais plusieurs.
L'âge chronologique est le nombre de jours écoulés depuis la formation des tubercules. L'âge physiologique fait référence à l'âge interne du tubercule car il est affecté par les changements biochimiques.
Comme l'âge chronologique, l'âge physiologique évolue avec le temps. Mais il est également affecté par la génétique (comme les traits d'une variété) et les facteurs de stress environnementaux.
Les mêmes concepts sont utilisés pour comprendre le vieillissement chez l'homme. Certaines personnes semblent beaucoup plus jeunes ou plus âgées qu'elles ne le sont réellement. La génétique est en grande partie responsable de la façon dont nous vieillissons, mais les choix de mode de vie peuvent également être importants.
Les plantes respirent pour libérer l'énergie dont elles ont besoin pour maintenir le fonctionnement de leurs cellules - les amidons et les sucres sont consommés pour produire de l'énergie.
Lorsque les plantes sont stressées, elles respirent davantage. Toutes les conditions qui augmentent le taux de respiration accélèrent le processus de vieillissement des tubercules (températures extrêmes, manque d'humidité, carences en nutriments, infestation de ravageurs et dommages mécaniques pendant la récolte). Le stress qui survient à tout moment de la vie d'un tubercule peut accélérer son vieillissement ; mais de nombreuses études ont montré que les conditions de croissance ont moins d'effet sur l'âge physiologique que les conditions post-récolte.
Physiologiquement, un jeune tubercule se caractérise par la présence d'un bourgeon dominant qui supprime la germination des autres bourgeons sur le tubercule.
Ce phénomène chez les plantes est appelé dominance apicale, une adaptation qui favorise la croissance vers le haut plutôt que la ramification. Dans les tubercules de pomme de terre, le résultat est une plante avec moins de tiges et des tubercules plus petits mais plus gros.
Les tubercules de semence plus âgés se caractérisent par une perte de dominance apicale. Ils donnent plusieurs pousses qui apparaissent plus tôt. Cela signifie plus de tiges et plus de tubercules, mais la taille des tubercules est plus petite.
Les tubercules plus âgés ont tendance à produire moins de feuillage et à atteindre leur maturité plus tôt que les tubercules plus jeunes.
La plantation de graines plus anciennes peut être très utile pour cultiver des variétés qui ont tendance à produire des tubercules trop gros, comme «Yukon Gold» ou «Shepody».
Les graines plus jeunes germent plus lentement, mais produisent une plante plus forte avec une période de gonflement des tubercules plus longue et une maturation plus tardive.
Mais les producteurs doivent surveiller de près la récolte vers la fin de la saison et enlever les fanes à temps pour limiter la production de tubercules surdimensionnés.
L'apport d'engrais azotés permet de compenser en partie les effets du vieillissement et de retarder son apparition. L'azote peut aider à imiter les caractéristiques des jeunes tubercules car il a un effet important sur les hormones végétales qui régulent le processus de vieillissement. Mais il existe toujours un risque de sénescence précoce si la culture est stressée ou si les niveaux d'azote sont réduits trop tôt.
Si vos graines sont physiologiquement jeunes et que vous craignez que le nombre de tiges ne soit trop faible, vous pouvez augmenter la température de stockage pour faire vieillir les graines ou retarder la plantation.
Si vos graines sont physiologiquement vieilles et produiront trop de tiges, vous devez maintenir des conditions de stockage idéales pour minimiser le vieillissement et planter les graines dès que les conditions sur le terrain le permettent.
Certains producteurs rapportent une réduction réussie des tiges avec Rejuvenate (Amvac), un traitement de semences qui contient une hormone végétale synthétique pour aider à restaurer la dominance apicale. Les résultats peuvent varier selon la variété et d'autres conditions.
La façon la plus pratique d'évaluer l'âge physiologique des tubercules de semence entreposés est de prélever un échantillon et d'observer l'activité de germination après chauffage.
L'échantillon doit être suffisamment grand pour représenter la variabilité au sein d'un lot de semences.
Quelques semaines avant la date de plantation prévue, coupez les tubercules de semences en morceaux (si vous plantez des graines hachées), puis placez-les dans des sacs en filet ou plantez-les dans le sol. Notez à quelle vitesse ils germent et combien de germes se forment.