Les niveaux optimaux d’azote pour les carottes dans des champs spécifiques peuvent être bien inférieurs aux recommandations généralement acceptées. Des scientifiques de l’Université de Californie sont arrivés à cette conclusion sur la base des résultats de leurs recherches. Cette information est importante dans le contexte de la hausse des prix des engrais minéraux dans le monde.
La plupart des producteurs de carottes appliquent plus d’engrais azoté que nécessaire. Bien que les carottes nécessitent des conditions de croissance particulières et une quantité suffisante d’azote minéral et d’eau, un excès ne profite pas à la culture. Les carottes ont un système racinaire profond et étendu, elles sont donc capables d’accéder à l’azote résiduel de la saison précédente qui a pénétré plus profondément dans le profil du sol.
Les besoins en azote des carottes pour une production optimale de racines dépendent du climat, du type de sol et de l’azote résiduel dans le sol.
Des rendements réduits peuvent souvent être observés lorsque des taux élevés d’engrais azotés sont appliqués au moment de la plantation. L’utilisation d’engrais à libération lente est donc préférable du point de vue de la production et de l’environnement.
Un arrosage excessif provoque diverses déformations des racines de carottes, il est donc nécessaire de contrôler soigneusement l'irrigation pendant la saison de croissance. Bien que les engrais azotés augmentent légèrement la consommation d’eau des plantes en raison de l’augmentation de la surface foliaire, ils améliorent considérablement l’efficacité de l’utilisation de l’eau jusqu’à un taux d’application de 120 kg d’azote par hectare.
Une étude menée par des scientifiques américains a montré que le rendement le plus élevé de plantes-racines a été obtenu sur des sols sableux et limoneux avec 75 % de la capacité d'humidité du sol des champs et l'application de 150 kg d'azote par hectare.
L'absorption d'azote par les carottes est généralement faible au cours des 40 à 50 premiers jours, il est donc conseillé aux producteurs de limiter les applications d'engrais pendant cette période. Bien que des arrosages fréquents soient recommandés en même temps, il est nécessaire de contrôler la quantité d’eau à chaque arrosage pour réduire le lessivage de l’azote résiduel. Après tout, sa contribution peut être significative, notamment dans des conditions de monoculture.
Les résultats de l’étude ont montré que des quantités importantes d’azote restaient dans les fanes des carottes au moment de la récolte, contribuant potentiellement à une moyenne de 42 à 44 % de l’azote total des plantes (sommités et racines) accumulé la saison suivante.
Il est recommandé de toujours faire une évaluation préliminaire de la teneur en azote du sol jusqu'à une profondeur de 60 cm, puis de recalculer les taux d'application d'engrais en tenant compte de cette information. Cette pratique constitue un excellent outil pour augmenter les rendements et améliorer la qualité à des coûts économiques et environnementaux minimes.